El primer científico en publicar una secuencia del virus COVID-19 en China organizó una sentada de protesta frente a su laboratorio, después de que las autoridades le cerraron el acceso a las instalaciones, una señal de la continua presión de Beijing sobre los científicos que realizan investigaciones sobre el coronavirus.
Zhang Yongzhen escribió en una publicación en línea el lunes que él y su equipo habían sido notificados repentinamente que estaban siendo desalojados de su laboratorio, el último de una serie de reveses, descensos de categoría y despidos desde que el virólogo publicó la secuencia en enero de 2020 sin la aprobación del estado.
Cuando Zhang intentó ir al laboratorio durante el fin de semana, los guardias le impidieron la entrada. En protesta, se sentó afuera sobre cartón aplastado bajo la llovizna, como muestran las fotografías de la escena publicadas en línea. La noticia de la protesta se difundió ampliamente en las redes sociales chinas y Zhang le dijo a un colega que durmió fuera del laboratorio, pero el martes no quedó claro si permaneció allí.
“¡No me iré, no me rendiré, estoy buscando la ciencia y la verdad!” escribió en una publicación en la plataforma de redes sociales china Weibo, que luego fue eliminada.
En una declaración en línea, el Centro Clínico de Salud Pública de Shanghai dijo que el laboratorio de Zhang estaba siendo renovado y cerrado por "razones de seguridad". Añadió que había proporcionado al equipo de Zhang un espacio de laboratorio alternativo.
Pero Zhang escribió en línea que a su equipo no se le ofreció una alternativa hasta que fueron notificados de su desalojo, y que el laboratorio ofrecido no cumplía con los estándares de seguridad para realizar su investigación, lo que dejó a su equipo en el limbo.
La última dificultad de Zhang refleja cómo China ha tratado de controlar la información relacionada con el virus: una investigación de Associated Press encontró que el gobierno congeló importantes esfuerzos nacionales e internacionales para rastrearlo desde las primeras semanas del brote. Ese patrón continúa hasta el día de hoy, con laboratorios cerrados, colaboraciones destrozadas, científicos extranjeros expulsados e investigadores chinos con prohibición de salir del país.
Cuando se le contactó por teléfono el martes, Zhang dijo que era “inconveniente” para él hablar, diciendo que había otras personas escuchando. En un correo electrónico enviado el lunes a su colaborador Edward Holmes visto por AP, Zhang confirmó que estaba durmiendo fuera de su laboratorio después de que los guardias le impidieran entrar.
Un guardia bloqueó a un periodista de AP en la entrada del complejo que alberga el laboratorio de Zhang. Un miembro del personal de la Comisión Nacional de Salud, la máxima autoridad sanitaria de China dijo por teléfono que no era el principal departamento a cargo y remitió las preguntas al gobierno de Shanghai. El gobierno de Shanghai no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La terrible experiencia de Zhang comenzó cuando él y su equipo decodificaron el virus el 5 de enero de 2020 y escribieron un aviso interno advirtiendo a las autoridades chinas sobre su potencial de propagación, pero no hicieron pública la secuencia. Al día siguiente, el principal funcionario de salud de China ordenó el cierre temporal del laboratorio de Zhang, y Zhang se vio presionado por las autoridades chinas.
En esa época, China había informado que varias docenas de personas estaban siendo tratadas por una enfermedad respiratoria en la ciudad central de Wuhan. Se habían reportado posibles casos de la misma enfermedad en Hong Kong, Corea del Sur y Taiwán que involucraban a viajeros recientes a la ciudad.
Los científicos extranjeros pronto se enteraron de que Zhang y otros científicos chinos habían descifrado el virus y le pidieron que lo publicara. Zhang publicó su secuencia del coronavirus el 11 de enero de 2020, a pesar de la falta de permiso del gobierno.
La secuenciación de un virus es clave para el desarrollo de kits de prueba, medidas de control de enfermedades y vacunas. El virus acabó propagándose a todos los rincones del mundo, desencadenando una pandemia que trastornó vidas y el comercio, provocó confinamientos generalizados y mató a millones de personas. Posteriormente, Zhang recibió premios en reconocimiento a su trabajo.
Pero la publicación de la secuencia por parte de Zhang también provocó un escrutinio adicional de su laboratorio, según Holmes, colaborador de Zhang y virólogo de la Universidad de Sydney. Zhang fue destituido de un puesto en el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades y se le prohibió colaborar con algunos de sus antiguos socios, lo que paralizó su investigación.
“Desde que desafió a las autoridades al publicar la secuencia del genoma del virus que causa el COVID-19 ha habido una campaña en su contra”, dijo Holmes. "Este proceso lo ha destrozado y me sorprende que haya podido trabajar".
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